"불안하니까 사람이다." 불안은 우리 가까이~.

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바야흐로 불안의 시대이다.

안정, 편안함 보다는 예민하고, 불안하고, 지쳐있는 상태가 익숙할 정도다.

코로나19 이후로는 활동 범위가 줄고 사회경제적 정체기까지 오면서

당장의 팍팍한 현실과 알 수 없는 미래에 대한 불안으로

병원을 찾는 분들이 더욱 늘고 있다.

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“야근을 밥 먹듯이 하는데 일은 끝이 나지 않아요.

저는 한계에 다다랐다 싶은데 회사에서는 더 많은걸 요구하니

집에서 편히 쉬지도 못하고 잠도 깊이 못 자요.

그러다 어느 날 갑자기 숨이 막히고 심장이 터질 것 같은 느낌이 드는데

이러다 정말 죽을 수도 있겠구나 싶은 생각이 들었어요.”

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요즘은 일반 사람들에게도 많이 친숙해진 질병인 공황장애 환자들이

진료실에서 흔히 호소하는 이야기이다.

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공황발작은 갑작스럽게 심한 불안과 두려움이 발생하며

두근거림이나 가슴통증, 호흡곤란, 어지러움, 손발 저림, 열감이나 식은땀 등의

신체 증상이 동반될 때 진단할 수 있는데,

공황발작이 있을 시에는 시험이나 발표가 임박했을 때

느끼는 일반적인 불안이나 긴장반응과 확연히 구분되는

정말 죽을 것 같은 공포감이 느껴지기도 한다.

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다만, 공황발작은 심장질환과 같은 질병과는 달리 증상이 있다고 해서

신체적 손상이나 치명적인 결과로 이어지진 않는다.

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공황장애 환자들은 심각한 고통을 경험하고 있음에도

‘일을 끝내지 못하고 호흡곤란으로 쉬어야 하는 것’에 대해

자신의 부족함과 나약함을 탓하며 숨기는 경우가 많다.

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그래서 ‘남들도 다 이러면서 사는 걸 꺼야,

이 것도 못 참으면 안돼’ 라며 혼자 견디다가

증상 때문에 일이나 생활에서 막심한 해가 나타나서야 진료실을 찾아온다.

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정말 일분일초가 아까운 시기에 쓸데없이 사람을 괴롭히고

시간과 에너지를 낭비하게 만드는 ‘불안’은 왜 생기는 것일까?

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우리가 ‘불안’을 느낀다는 것은 극도로 예민해진

감각을 통해 주변의 위험을 빠르게 감지할 수 있는

경계태세를 갖추고, 호흡이 빨라지고 심장이 세차게 뛰면서

근육에 힘이 들어가 즉각적인 행동을 할 수 있게 되었다는 것을 의미한다.

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즉 불안은 나를 해칠 수 있는 위험으로부터 빠르게 도망치거나

맞서 싸울 수 있도록 하는 생존기제인 것이다.

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우리의 선조들이 불안이라고는 없이 마냥 긍정적으로만 살았다면

맹수의 공격이나 자연재해, 가난, 전쟁, 질병에서 살아남지 못했을 것이고

결과적으로 지금의 나도 없었을 것이다.

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현재의 우리는 과거처럼 적의 공격에 떨거나

식량부족을 걱정하는 일은 없지만,

더 높은 곳을 향한 무한경쟁에 내몰린 현대사회에 살고 있기 때문에

불안을 느끼는 것은 마찬가지이다.

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오랫동안 스트레스에 시달리다 공황 발작을 경험하고

나서 왜 이런 일이 일어났는지 반문하는 환자분들에게 나는 이렇게 조언드린다.

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“당신의 몸과 마음이 당신을 살리기 위해 구조 요청을 보내고 있네요.

지금까지 정말 고생이 많으셨습니다.

그리고 너무 늦지 않게 잘 오셨습니다.”

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실제로 많은 분들이 치료를 기점으로 해서 생활방식이나 삶의 가치관이 달라진다.

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건강을 회복하기 위해 좋은 음식과 약을 챙겨먹고,

규칙적인 생활과 운동에 신경 쓰고,

스트레스를 받았던 그 일과 적당히 거리를 두고

자신을 우선 시 할 수 있게 되면서 긍정적인 변화를 경험하기도 한다.

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이처럼 불안이 마냥 우리에게 불필요하고 나쁜 영향만 주는 것은 아니다.

만약 공황발작 이라는 경고신호가 없었다면,

스트레스를 참기만 하다가 회복할 수 있는 기회도 없이

치명적인 결과로 이어졌을 확률이 높았을 것이다.

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앞으로 우리 사회는 과거의 그 어떤 때 보다 빠르게 변화하며

누구도 예측하기 어려운 시대를 맞이할 것이다.

자연히 새로운 스트레스도 늘어날 것이다.

하지만 어떤 순간이라 하더라도 우리 몸의 방어체계는 우리를 지키기 위해 작동할 것이다.

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내 몸과 마음에 나타나는 반응들을 두려워하거나 무조건 없애려고 하지 말고, 그 의미가 무엇인지, 적절한 대처방법과 더 나은 방향은 무엇인지 함께 찾아가보면 어떨까?

 

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이다영

정신건강의학과 전문의